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十八

　　寿明就说：“这事您应得好，够人物。可是，您现在这样什么也办不了。依我说先住下来，打个事由挣几两银子，补补身体换换行头，再说别的。”

　　乌世保说：“理是这个理，可哪有现成的事由等我去找呢？”

　　寿明说：“事由是有，可就是得放下大爷的架子。”

　　乌世保说：“叫我下海唱单弦去？”

　　寿明说：“那也是一条路。不过目前用不着。”

　　乌世保说：“上街摆摊卖字？”

　　寿明说：“怎么样？”

　　乌世保说：“这光天化日之下，打头碰脸的！累能受，这人丢不起呀！”

　　寿明笑道：“我准知道你说这个！好，不用你出去舍脸。我看了你画的内画壶，行，能打开市面！我给你找个小店先住下来。给你买壶坯子，买颜料，你只管画。卖货办原料全是我的事。你怕丢人，别署真名，起个堂号不就完了！”

　　乌世保仰天长叹一声说：“唉，真没想到，我乌世保落到这步田地，要靠十个指头混饭吃！”

　　寿明说：“你先画着，等你尝到甜头就没这些感慨之言了。良田千顷，不如一技在身。你看看咱们落魄的旗主们吧，你我这是一等的！三等、五等、不人流的有的是呢！”

　　寿明告诉乌世保，要找个合适的地方住下，以哈德门外花市附近最合适。那一带净住的是玉器、象牙、绒花、料器、小器作等行的匠人。租间房成天猫在屋里画烟壶，没人当稀罕传说。哈德门设有税卡，是外省进京运货作生意的必经之路。大街两旁有的是饭摊茶馆，吃喝也方便。这一带又多是贩夫走卒下榻之地，房钱饭钱都便宜。虽然按身份说和乌世保有点不合，现在还讲得起这个吗？

　　乌世保无可奈何地点点头。出了澡堂，寿明就领他到蒜市口附近去找客店。寿明和这里的杜家店有过串换，由他作保，先住下，半个月再结帐。租的是东跨院里一个单间。屋里除去土炕上铺着席子，再没第二件东西。乌世保一看，比监牢里也不强什么，就嘬了下牙花子。寿明笑道：“您别急，房子有了，咱先说铺盖。”乌世保说：“我是头次进这样的店，原来真就是家徒四壁！”寿明说：“被子、褥子、枕头、蚊帐什么都有，要一样算一样的钱，用一天算一天的钱，咱们常住，不比那过路客人，住个三天两后响，这么租法咱租不起。回头我给你到估衣铺办一套半新不旧的行李来，这才是长久之计。还有一样，你有套行李放在这儿，早一天算帐晚一天算帐店里都放心，他不怕你跑。你什么都租他的，又不付现钱，日子一长他就给你脸色看，不也惹闲气么？”说话间小二把一个黑不溜秋的小炕桌和一把磕了嘴的茶壶、两只碰了边的茶碗送了过来。垂手站在旁边说：“掌柜的叫我问问，爷的伙食是自理还是由店里包？”寿明说：“先包到月底，要好呢就吃下去，要太差了，我们另打主意。”伙计说：“别人不知道寿爷还不知道吗？我们这店就是靠伙食招人呢。北京人谁不知道：‘杜家店，好饭伙，暖屋子热炕新被窝！’”寿明说：“几个月不见小力笨出息了，少跟我要贫嘴。乌爷是我的至交，你们要伺候不好得罪了他，有你的猴栗子吃！”伙计走后，寿明关照乌世保：“他这儿伙食是不行，可包下来，有钱没钱您就能先吃着。早上起来您上对门喝浆子吃油炸鬼去，不在包仪之内。我留下几两银子您先垫补用，以后日子长了，咱们再从长计议。”

　　乌世保过意不去，连忙拦着说：“这就够麻烦您的了，这银子可万不敢收。”

　　寿明说：“您别拦，听我说。这银子连同我给您办铺盖，都不是我白给你的，我给不起。咱们不是搭伙作生意吗？我替你买材料卖烟壶，照理有我一份回扣，这份回扣我是要拿的。替您办铺盖、留零花，这算垫本，我以后也是要从您卖货的款子里收回来的，不光收本，还要收息，这是规矩。交朋友是交朋友，作生意是作生意，送人情是送人情，放垫本是放垫本，都要分清。您刚作这行生意，多有不懂的地方，我不能不点拨明白了！”

　　乌世保点头称是。

　　十一

　　义顺茶馆的老掌柜，也不是死轴子。等他弄明白来找碴的是九爷，立刻仰天大笑说：“刘铁嘴这小子还真料事如神，说我今年有黑爷拱门之喜！”马上吩咐人在后院给九爷的下人摆桌子，先茶后酒恭维说：“九爷上我这小茶馆赏脸，是我的造化。也是各位爷拉巴我。没别的孝敬，我送给爷们一人一个竹牌子。以后凭这水牌来喝茶，分文不取！”临走一人又给包了一斤好香片，连羊倌都赏了四吊钱饭钱。晚上九爷回来，问几个下人那茶馆是怎么收场的。下人们添油加醋，把一百只羊说成了天罡地煞，把茶馆的壶碗砸了，桌椅掀了，连后厨房的灶头全踩平了。老掌柜听说来的是九爷，连连朝北磕头，谢九爷给他教训。九爷听了，挺起肚子舒舒服服地问了两捏鼻烟说：“那就饶了他吧！他要不服软，明天我再赶二百只羊去，连着三天，叫他小子吃大黄！”下人说：“我的爷，明天还去？他那茶馆十天八日开得张么？”九爷一想，又笑了起来。下人看火候到了，就进言说：“爷圣明，您是出气去的，掌柜的也服软了，您心里也痛快了，那损坏的家伙，我猜您准想赏他个血本？”

　　九爷问：“你是我肚子里蛔虫？”

　　下人说：“全北京城谁不知道我们爷财大势大，不拿银子当稀罕呀？”

　　九爷骂了两声，掏了一个锞子。下人们扣了一半，把一半拿去赔茶馆的壶碗家伙。这茶馆掌柜居然逢凶化吉。九爷先付了一百只羊的茶钱，合二百个座位的收入，这就顶上茶馆的两天的收入。几把茶壶、茶碗能值多少？何况有的锔锔还能使。一算总帐还挣了几个。更难得的是这段笑话传出去后，一时间成了新闻，街头巷尾纷纷议论，人们谁不想亲耳听听掌柜的自己讲这奇遇？几天之内多卖了几百碗茶。但这事只能发生在买卖人身上，因为他们讲的是和气生财、逢场作戏，手艺人却没这本事。手艺人自恃有一技之长，凭本事挣饭吃，凡事既认真又固执，自尊心也强些。碰上九爷这类事宁折不弯，就是另样的结局。

　　聂小轩眼下就碰上了麻烦。
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