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| 焦德新 |
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桐城人焦德新，挟万金资本，行商姑苏。舣棹阊门，未决何货可居。正欲延访市人，往投牙侩。邻舫载有丽人，两舱近接，略隔疏棂，窥得徐妃半面，秋波炯炯，令人黯然消魂。焦动辄不离窗隙，丽人亦终日留恋，未免有情。 密询篙工，据言丽人来自川省。同载有美丈夫，其孔怀人也，姓皮，名元庆。其父贸易来苏，已及一星周矣。因在苏别娶成家，遂尔无心桑梓，久断音书。皮苦家遭瘟疫，老幼零落，仅余兄妹两人。今春又遭回禄，益增局躅。妹渐长成，无主婚者，碍未受聘。只得尽括家资，携一婢一媪，与妹俱抵苏州，访父栖止。不期数月前，父病身故。后母昆山人，满七后又复远寄外家。今南彩莲巷，是皮父旧寓。现往此处，觅当时识父者，代赁枝栖，安置乃妹，再往昆山访母，查父遗业。 焦识皮情已悉，方幸名花无主，冀有作合天缘。明日，闻皮已于彩莲巷税一客舍，肩舆迎妹，下船而去。焦心惓惓，殊不忍释。特嘱苍头，暗步香车后尘，紧依丽人妆阁，买邻投趾。日使主计者，察皮舍动静。既知皮父遗业，因同伙奸滑，乾没已尽。母窘，几绝爨火，尚望皮某供给，皮正无计可施。兄妹两人，惟日典簪珥，支持薪水。因托邻人代妹择配，俾妹自投生路，免致相徇俱毙。 焦本痴心恋色，闻言深惬私悰，但恐家有结发妻，良家女不甘备小星。托谋往说，皮云：“落拓至此，不便宜行事，岂欲掯妹为流丐耶？苟获侍栉豪门，则厚福良缘，便是前生修到。但先父尚多遗累，征债者不绝于门；故乡窵远，非重金难谋扶榇。倘能不吝千金，使先父得归骨家山，不独鄙人私庆，即弱妹亦乐为孝女也。唯当修币下聘，行帖如礼，方为不负胞谊。”焦喜出望外，即遵皮命，择日委禽。 馆人谓焦曰：“客诚长者，姑苏恒多骗局。皮称来自远省，是否系已故皮某之子，其由来不可深晓。据言父故而有继母，主婚事固无妨，然人情字测，倘花烛已行，复有胞兄生父，出而讼君压良为贱。君在旅邸，雀角之兴，胜负难决，安保丽人必终为君有？今为君万全计，不如买舟驻阊门外，书成授金。当夕由舟中亲迎，比晓舟发。虽有黠者，何能为力哉？”焦深德馆人教，依议驾船设榻。 二鼓后，人报绣幰将次临岸，焦即盛服迎候。其时灯烛辉煌，笙箫嘹亮。停辔船头，启幕迎新人下舱。两媪扶掖，如捧芙蓉一朵。既举合卺杯，除去蒙头罗帕，共拥新人坐绣帷外，背灯不语，娇态动人。送亲者礼成辞去，谆谆嘱别，意甚牵挂，言：“弱妹娇养，不惯受人委屈，唯望事事海涵。”言次，泪凝欲下。随送两媪，亦与新人再三温语，叮咛密嘱，又谓焦：“小姑雏年弱质，虽宛然一副好皮囊，而外强中乾，绣线彩笔外，并不识并臼刀砧为何物，唯姑爷怜之。”嘱罢，随皮某俱去。 时七月下旬，新凉乍送，残暑未消。舱内焰腾巨烛，气炙稠人，大有盛夏炎蒸之意。焦令于绣榻左侧，卸去纱窗两扇，略透轻飙，待备新人夜酌。于是整顿华筵，安排杯箸。因恐婢媪等性情粗莽，语言唐突，乃一切屏去。自就新人前，殷懃婉语，谓：“新人出阁时，离愁满抱，适口想多草草。今遇喜筵庆启，欢爱方长，正可展眉饮咽，以尽逑好之情。”再请就席，新人坚坐不应。焦曰：“自船窗一见，属意良殷，萍蓬浪迹，巧合丝罗。事关天定，非人力所能为。仆青春正富。家道小康，无一歉新人意者。虽复屈居簉室，亦由卿自许可。况家有糟糠，性非悍妒，即使嫌于逼处，亦尽可另营别馆，各创一天，何遽幽怨乃尔？”开喻再四，终默不应。 焦疑缄口低头，亦新人常态。深闺处女，岂有初次相逢，便肯自行即席？意欲冒昧牵裾，又恐反招羞态。只得仍倩婢媪辈，再为调停。婢媪方欲推挽就座，不谓蠢然一物，与木偶无殊。一时大骇，咸谓新人坐化矣！焦急秉烛审睇，新人非他，殆巧制洋人也。千金无足深惜，但以入手佳人，一霎顿成画饼，愤怒之下，不暇三思，竟拽洋人投窗弃水。 讵知骗党早棹吴艭，停泊左右，伺其动静。及见弃人落水，遂暗搭挽钩，将洋人摄去，毁匿无迹。比晓，皮某备设盛仪，峨冠华服，携仆媪来舟，藉通戚款，兼为阿妹、妹夫祖饯。焦大怒汹骂：“骗徒，兽类！有何面目见人，乃敢假妆腔调？”皮伪为不知，转问见怒之故，舟子以洋人告。乃更询洋人所在，舟子曰：“问诸水滨矣。” 皮唾焦面，而叱之曰：“盲语奚来哉！昨晚花烛，尽人共睹，汝岂两目双盲耶？季子多金，便尔草营人命，未识阿妹有何触犯，便下杀人毒手？无故杀妻，律有明条；况敢没尸无迹，反以诈骗诬人。果系洋人，必有证据，岂由汝指风说雨，便罢休耶？”遂立召约保，看守焦船。骤兴大狱，摄焦讼庭。幽系频年，勒限交人。上下贿赂，万金已尽，始得与皮讲和，罢讼而归。 |
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