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桃叶仙


  尚延采,天津人,才长而短于视,跬步之间仅能约略人形。同人因呼为次公,盖戏以狂者进取主义焉。一日访友,得子建《洛神赋》于其案头。读之,色喜曰:“世固有佳丽若此哉?”友笑曰:“但恐吾兄见之,亦与嫫母无异。”尚亦笑曰:“君过矣。予纵未知色,岂遂不闻其香?”因相与大粲。越二年,南游吴楚,侨寓秣陵,载酒于秦淮等处,日寻名胜。偶过桃叶渡,忽忽有感于怀。比归邸中,天已薄暮,闭门高卧,辄诵王献之旧作弗辍。俄闻窗前低咏曰:“故人不相识,独坐为谁颦。”音甚娇婉,如闺人。尚心微动,启户视之,时正月望,清光如水,院中杳无人迹。心疑为鬼,亟阖其扉,拂榻就寝,屏息不敢出声。无何,环珮珊珊,寝门竟自辟矣。尚于枕上骇瞩,苦无所见,然而香气遄发,嗅之而骨为之靡。未几,闻小语曰:“王郎睡乎?”

  近在咫尺,始能少识肌容。纤腰弱态,素面红裙,二十许少妇也。第为目力所限,犹未深辨妍媸,而口脂遥吹,亦既心醉。乃不畏缩,起而曳之使坐曰:“别来无恙?何怨我不相识耶?”女笑曰:“穷措大强作解事,子知我为谁?乃鬼狐来取汝命耳。”尚竟坦然,惟以目抵女面,睫毛几刺其颊。且诵二句曰:“施朱太赤,敷粉太白,古人不我欺矣。”女颇不耐其视,曰:“人皆具眼,一目了然。奈何令眸子逼人至此?”于是两相谐谑,欢然止宿。明旦,始别去。乃谓尚曰:“君实献之后身,妾即桃叶,虽鬼而已仙矣。情缘未断,因以相投。君能与妾久处,当令君寿。慎勿泄之他人,使造言者疑我也。”

  尚喜得丽质,生死俱所不辞,遂不惧其鬼,而反昵之。虽至契密友之前,未尝微露其概。女昼去夕来,日益缱绻。即有客乘夜过访,而女之至也无形,女之避也无迹。私语喁喁,属垣者褎如充耳;笑声吃吃,窥户者阒其无人。其行踪诡秘如此,尚益信其真仙。无何,而尚疾矣。女时来问视,汤药必亲,俨然伉俪,而疾亦小愈,独向之痴情不断,每值其来,欲与之合,女怍然辞曰:“妾误君几危,犹忍以床笫相惑耶?”尚不听,强之共寝,明日而疾又大作。女叹曰,“予害夫子,将不可复为人矣。”尚正色曰:“即使今为卿死,已愈于徒生,何憾为?”女终引为己过。幸尚之艰于远视,遂匿迹韬声,虽日侍尚之左右,而不使一见之。尚因疑其薄情而恨恨不已。无如疾益不起,同寓之友咸忧之,女亦数夕弗至。盖自尚之疾也,女为情所系,为忧所迫,渐不能隐其形。尚虽不睹,而人反时一见之,甫悉其病源。与之契者,皆苦口以诤,尚犹坚讳曰无。适钟山有一道士,素持敕勒之术,驱遣最灵。众乃相与为谋,不令尚知,造请焉。

  道士慨然与偕来,至则曰:“妖气甚深,非符咒所能祛。”乃度地为坛,四面皆张猎网。道士随禹步作法,且戟手而指曰:“速速!”良久,有黑气一团,微挟赤光,自东南而来,飚疾如风,径投网内。众视之,则一白狐,毛雪色,口啣小草,闪灼有光,向之所见其赤者,盖即此也。道士不暇责问,急掣剑欲斩之。狐匍伏乞命,以喙向病室而嗥,一若悲不自胜者。道士验其草为芝,乃掷剑叹曰:“世之膜视其夫者,固此畜之不若也。吾几害天下之节义矣。”亟命撤其网,狐遂展转仍化为女。众环瞩焉,见其妖冶异常,因啧啧曰:“无怪乎尚三之见惑也。”女诣道士请命,且自白曰:“儿前身实系王家桃叶,缘夙孽堕落为狐。修持数百年,既已悟道,前一见尚,恋恋绨袍,遂狂惑忘其异类。不意尚一病沉疴,竟乃不救。儿筹思无策,昨自灵山觅得此草,实欲前来就药,行至中途,即被擒获。儿以妖妄惑人,死乃其分。祈师以此物疗郎痼疾,儿区区之念既遂,殁亦无憾。”言次,词色俱惨。众中多有涕零者,反向道士为女乞怜。道士乃呼女而进之曰:“汝来前,夫人之心如水,溢则为灾。尚虽不由汝死,病实因汝而生,乌得无罪?予今鉴汝寸诚,不加汝谴。况尚疾得此亦愈,痊后仍勉事君子,戒以寡欲清心,不独可同成地仙,亦可以完汝素志。”语已,太息径去。众延女入室,煎草医尚,一饮而瘳。左近赢發之夫,沾其余沥者,亦活十数人。女遂自此昼见,同寓者咸得晤言。女善书,颇得钟王家法,丐其一幅一扇,无不宝以终身。乃尚自愈后,虽益爱重女,情好倍笃,然不敢过于驰骋,遂益坚强。居半年,尚返故里,女亦与偕,但不复露形,而倡随则未之有异也。尚不自讳,恒曰:“不见可欲,使心不乱。予初视如云如荼者,直如无物。乃迫一见之,几不能生。彼目之灼灼者,可不戒哉?”闻者深颔其论。后尚至五旬,道士忽来,两人阖户饮。及夕,竟失其所在,盖与女皆仙去也。

  外史氏曰:太上忘情,特不自溺于情中。而于人之有情者,未尝不心焉许之。观道士见女啣芝,即开密网,谆谆以节义为言,非因其情而怜之乎?至于众人,未必皆钟情之辈,乃为女所感,泣下沾襟,反为之居间而排难。情之动人,一至于此!然非尚之深于情,女之痴于情,吾知忘情者终属无情,不及情者又何知有情也耶?

  随园老人曰:近察秋毫,远昧舆薪,世之短视者固多也。惟此得遇丽人,香艳千古,不惟可以解嘲,抑更可以解酲。浩歌子直世间第一解人。


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